VPH y Citología: ¿Cómo detectamos el virus bajo el microscopio?
En una citología o prueba de Papanicolaou, los especialistas médicos nunca pueden observar el Virus del Papiloma Humano (VPH) de forma directa bajo el microscopio óptico común, puesto que su estructura es microscópicamente diminuta. Lo que los patólogos buscan activamente en una muestra de Papanicolaou es la cicatriz biológica, es decir, los cambios drásticos, patológicos y específicos que la infección provoca en el tejido. Lo que confirma con total certeza la existencia y la actividad del VPH en el organismo es una célula alterada que en la medicina actual se conoce como coilocito.
El coilocito es el cambio morfológico exacto del cual hablan los ginecólogos y patólogos al estudiar la muestra. Cuando el VPH logra entrar en una célula escamosa, es decir, las células planas que recubren las paredes del cuello uterino, este virus comienza a multiplicarse sin control dentro de ella. Mediante este proceso de replicación viral, el virus altera y deforma por completo la estructura celular original de tres maneras muy concretas que los médicos identifican con precisión al realizar el estudio microscópico en los laboratorios de patología.
La primera alteración visible es el denominado “halo blanco” o halo perinuclear, un fenómeno en el cual el virus destruye la estructura interna de la célula, empujando los componentes restantes con fuerza hacia los bordes externos. Debido a esto, se forma un espacio visualmente vacío y totalmente transparente alrededor del núcleo celular. La segunda es el núcleo notablemente agrandado y ennegrecido (hipercromasia), lo cual ocurre porque el virus está utilizando activamente el ADN celular para replicarse, llenando el núcleo de material genético espeso. El tercer cambio son los bordes nucleares arrugados, adquiriendo una forma rugosa e irregular.
Mediante las pautas internacionales del Sistema Bethesda, los patólogos reportan de manera estandarizada la presencia de coilocitos y otras alteraciones celulares en los informes de laboratorio. Este sistema consiste en una serie de clasificaciones y códigos médicos universales que se usan para reportar la gravedad exacta del daño causado por el virus en el tejido uterino. Gracias a esta escala, los médicos ginecólogos pueden interpretar de forma rápida el estado de la paciente y decidir cuál es el tratamiento médico o de seguimiento más adecuado para prevenir complicaciones futuras.
El primero de estos códigos diagnósticos del sistema es el conocido como ASC-US. Este término se utiliza cuando se detectan células escamosas atípicas de significado indeterminado dentro de la muestra. Significa que se observan cambios anormales en la forma celular, pero los analistas no pueden establecer con total exactitud que estos sean debidos al VPH específicamente. El nivel de riesgo asociado a este resultado es sumamente bajo para la paciente; sin embargo, requiere de un control médico periódico para vigilar que las células regresen a su estado normal.
El segundo código relevante es el L-SIL (también denominado LEIBG en español), el cual indica formalmente una lesión intraepitelial escamosa de bajo grado. En esta etapa del diagnóstico, los coilocitos abundan en la muestra y el VPH se encuentra activo en el tejido del cuello uterino, pero suele tratarse de una infección netamente temporal. El nivel de riesgo en este punto sigue siendo considerado bajo, y en la gran mayoría de los casos el propio sistema inmunológico de la paciente logra sanar la lesión sin intervención médica.
El tercero y más delicado de los códigos principales es el H-SIL (denominado LEIAG en español). En este reporte médico se señala explícitamente que la lesión encontrada en el tejido es grave, clasificándose como una lesión intraepitelial escamosa de alto grado. Las células analizadas están profundamente infectadas por el virus, se observan extremadamente deformes bajo el microscopio y poseen núcleos gigantes y totalmente desorganizados en su estructura. El nivel de riesgo de este resultado es de moderado a alto, y la alteración se califica médicamente como una lesión precancerosa.
